明朝永樂、宣德年間，在三寶太監鄭和的帶領下，明朝使團進行了七次海上遠航，足跡遍布三十多個國家和地區，最遠甚至到達東非和紅海。因為船隊曾經航行至婆羅洲以西洋面，所以稱作“鄭和下西洋”。

對于鄭和下西洋的目的，向來眾說紛紜，沒有定論，直到1911年，隨著斯里蘭卡一塊石碑的出土，這個秘密才被揭開。

一、靖難之役

要談論鄭和下西洋，就不得不提歷史上著名的靖難之役。

洪武二十五年，明太祖朱元璋培養了大半生的繼承人——皇太子朱標病逝。痛失愛子的朱元璋沒有在剩下二十多個兒子里另找繼承人，而是將好學且孝順的朱標次子朱允炆立為皇太孫，這就是后來的建文帝。

早在洪武三年，為了加強統治、維護皇室地位，朱元璋便將二十四個兒子外加一個從孫封為藩王，駐守邊境，希望靠他們來拱衛皇室。

建文帝朱允炆即位之初，勢單力薄，又缺乏人生閱歷，而藩王手握重兵，作戰經驗豐富。任由藩王發展，必定對中央政權產生威脅。在齊泰、黃子澄的建議下，建文帝決定先下手為強，連續將周王、齊王、湘王、代王、岷王五位藩王的爵位削去，廢為庶人，并將其囚禁。

其中，湘王朱柏不堪受辱，竟然帶領全家自焚。如此慘烈的一幕讓其他藩王膽戰心驚。而藩王中實力最強的燕王朱棣，則以“清君側，靖國難”為口號，起兵反抗建文帝。

朱棣雖然是眾藩之首，但畢竟只是二十五個藩王之一，其兵力與中央朝廷相去甚遠，根本不足以與建文帝抗衡。

可是明太祖朱元璋登基之后，大肆屠殺功臣，原本的開國良將被他殺得一個不剩，以至于朱允炆即位之后，手上無將可用，只能起用年近七十的老將耿炳文為大將軍。

反觀朱棣一方，由于長期駐守邊疆，與蒙古作戰，朱棣的軍隊作戰經驗豐富，將士配合得當，雖然人數上有劣勢，但也有一戰之力。

經過三年的艱苦戰斗，建文四年，燕王攻入金陵，江山易主，靖難之役宣告結束。但是在燕軍進京之時，宮中突然燃起大火。火滅之后，只找到一具面目全非的焦尸，無法判斷是否是建文帝的遺體，一場陰謀的猜想也由此展開。

二、鄭和下西洋

關于建文帝的下落，有許多不同的猜想。據《明太宗實錄》記載，朱棣見到宮中起火，急忙找人救援，由于搶救不及時，只能將建文帝的尸體從火中拖出。隨后，朱棣厚葬了建文帝，并為之罷朝三日。

但是無論是在官修史書還是明代人的私人筆記中，都沒有關于這場葬禮的記載，可見《明太宗實錄》中的記載并不可信。所以在清朝纂修的《明史》中推測：“宮中火起，帝不知所終……或云帝由地道出亡?！?/p>

在民間，更多人推測建文帝流亡海外，希望借助海外諸國的勢力重奪地位。登基后不久，明太宗朱棣便花費大量人力、物力、財力，派遣鄭和帶領船隊遠航海外，似乎在某種程度上印證了民間的猜測。

永樂三年，鄭和帶領的船隊從南京出發，開始了第一次遠洋航行。到了宣和八年，第七次航行結束，這場歷時二十八年的海上航行活動才宣告結束。

遠航期間，鄭和的船隊拜訪了爪哇、真臘、暹羅等三十多個國家，最遠到達了非洲東海岸。

鄭和下西洋，是在地理大發現之前世界上船隊規模最大、航行時間最久、船只和船員數量最多的一次海上遠航活動。雖然在航海范圍與航海目的上仍然存在爭議，但鄭和下西洋的歷史價值無法否定。

三、《布施錫蘭山佛寺碑》

1911年，在斯里蘭卡南部城市加勒出土了一塊石碑，名為《布施錫蘭山佛寺碑》，錫蘭山即為古斯里蘭卡。經研究發現，此碑立于鄭和第三次下西洋時期，碑上的內容為我們揭開了鄭和下西洋的目的之謎。

早在鄭和第一次下西洋之時，就曾到過錫蘭山。但錫蘭山人對明朝的船隊防備很深，很不友好，鄭和只能暫時退去。

到第三次下西洋之時，鄭和提前準備好大量金銀財物以及這塊石碑。希望能將財物布施于佛寺，再立下此碑彰顯兩國的友誼。

誰知錫蘭山人經常打劫海上船只，國王亞烈苦柰兒見到鄭和的船隊富足，竟派兒子帶領數萬人直接搶掠。

鄭和避其鋒芒，攻入都城生擒國王，才避免了全軍覆沒的慘劇。

鄭和將亞烈苦柰兒帶回北京，明成祖朱棣認為亞烈苦柰兒“蠻夷禽獸耳，不足誅”，又將他放回了錫蘭山。雖然遭遇了這場意外，但《布施錫蘭山佛寺碑》還是留在了錫蘭山，直到1911年英國工程師修路時發現了這塊石碑。

這塊高約1.7米的褐黃色石碑，現存于斯里蘭卡國家博物館。碑上共刻有漢文、泰米爾文和波斯文三種文字，雖然大部分字跡模糊難辨，但開篇部分字體較大，依稀可以看到“大明皇帝遣太監鄭和、王貴通等，昭告于佛世尊曰：……深賴慈佑，人舟安利，來往無虞……”

通過碑文上的內容，我們可以大致推測，鄭和下西洋的目的是為了宣揚明朝的國威。

從明太祖朱元璋起，明朝就奉行“不侵占”的對外國策，積極發展與周邊國家的友好外交關系。

鄭和下西洋正是秉持著和平理念，以賞賜財物等方式威服眾邦的外交方式。

當然，這種和平是以大明朝的強大武力為后盾的。一旦遇到不愿和平相處的國家，明朝將會訴諸武力，解決爭端。

結語

鄭和下西洋的目的向來爭議不斷，有人認為是為了尋找流亡海外的建文帝，有人認為是為了聯合海外諸國對抗帖木兒帝國，還有人認為是為了防止張士誠舊部與倭國聯合……

但根據《布施錫蘭山佛寺碑》來看，似乎“通好他國，懷柔遠人”的宣揚國威說更具可信度。

但是不管目的是什么，鄭和下西洋都是我國航海史上前所未有的壯舉，在世界航海史上也具有舉足輕重的地位。