上古時代，中國古人仰望星空，觀測天象。發現恒星相互間的位置恒久不變，可以利用它們做標志來說明日、月、五星（金星、木星、水星、火星、土星）運行所到的位置。

經過長期的觀測，古人先后選擇了黃道赤道附近的二十八個星宿作為“坐標”，因為它們環列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星棲宿的場所，所以稱作二十八宿，又名二十八舍或二十八星。二十八星宿就相當于劃分了二十八個區域，只是這些區域并不是等份的。又將這二十八宿按方位分為東、南、西、北四宮，每宮七宿，分別將各宮所屬七宿連綴想象為一種動物，以為是“天之四靈，以正四方”。這四靈便是：東方青龍、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。

有關二十八宿及四象的記載，現存文字記載最早見于戰國初或漢代文獻。以文物考查的話，隨縣出土的戰國時期曾侯乙墓漆箱，上面首次記錄了完整的二十八宿的名稱。

二十八宿從角宿開始，自西向東排列，與日、月視運動方向相同。角、亢、氐、房、心、尾、箕，這七個星宿組成一個龍的形象，春分時節在東部的天空，故稱東方青龍七宿；斗、牛、女、虛、危、室、壁，這七個星宿形成一組龜蛇互纏的形象，春分時節在北部的天空，故稱北方玄武七宿；奎、婁、胃、昴、畢、觜、參，這七星宿形成一個虎的形象，春分時節在西部的天空，故稱西方白虎七宿；井、鬼、柳、星、張、翼、軫，這七個星宿又形成一個鳥的形象，春分時節在南部天空，故稱南方朱雀七宿。

由以上七宿組成的四個動物的形象，合稱為四象、四維或四獸。古代人民用這四象和二十八星宿中每象每宿的出沒和到達中天的時刻來判定季節。古人面向南方看方向節氣，所以才有左東方青龍、右西方白虎、前南方朱雀、后北方玄武的說法。

隨著時間的推移，二十八星宿逐漸與中國古代的五行學說、陰陽哲學、神話傳說等融合，形成了豐富的文化內涵。每個星宿除了有自己的名字，還有其象征意義。如東方青龍代表春天，五行屬木，顏色青色，主升發之意。西方白虎，代表秋天，顏色白色，屬性為金，主肅殺。南方朱雀，代表夏天，顏色紅色，主炎上之意。北方玄武，代表冬天，顏色黑色，屬性為水，主潤下之意。

還如東方青龍七宿中的角宿：屬木，為蛟。為東方七宿之首，有兩顆星如蒼龍的兩角。龍角，乃斗殺之首沖，故多兇。爻辭：角宿值日不非輕，祭祀婚姻事不成，埋葬若還逢此日，三年之內有災驚。

南方朱雀七宿中的翼宿：屬火，為蛇。為南方第六宿，居朱雀之翅膀之位，故而得名“翼”，鳥有了翅膀才能騰飛，翼宿多吉。爻辭：翼宿值日主吉祥，年年進祿入門堂。一切興工有利益，子孫富貴置田莊。

除了在天文觀測和占卜中的應用，二十八星宿還在很多領域發揮了作用。在建筑中，二十八星宿常常被用來確定風水格局。如北方玄武七宿之斗宿的主星—紫微星，它在中國古代天文學中被視為天帝的居所，象征著權力和尊貴。依據它能宣揚陽氣、聚財、招貴人和吉祥等，經常作為定方位、定門面和定貨源的神位物。

而在文學和藝術作品中，二十八星宿則經常被用作象征性的符號，如《西游記》中的孫悟空就曾化身為角木蛟（二十八星宿之一）的形象。

二十八星宿作為中國古代天文學的重要組成部分，不僅具有豐富的文化內涵和哲學意義，還蘊含著重要的科學價值。通過對二十八星宿的深入研究，我們可以更好地理解中國古代的天文知識和思想體系，為現代天文學的發展提供有益的啟示。